Вход в игру.

Мастер беззаботно сидел на озябшей земле, судорожно копаясь в походной сумке. Минуту спустя он извлек-таки оттуда сверток со вчерашним ужином: немного копченого мяса, хлеб и флягу с крепким вермутом. (не так уж и плохо согласитесь?)
Озеро то и дело покрывалось рябью. Да и от ледяного ветра спрятаться не представлялось возможным. Хотя бард судя по его прекрасному настроению не испытывал от этого никакого дискомфорта. Не кутался плотнее в свою кожаную куртку, не предпринимал попыток разжечь огонь. А мысль о том, что уже завтра он сможет добраться до Антарена, грела душу. Разумеется, первым делом он наведается в трактир, где без особого труда пополнит свои карманы деньгами, наконец-то нормально поест и отоспится. Нет, сон на свежем воздухе это конечно полезно, но не каждый же день?!

Что касается заработка. Здесь нужно отдать должное стальной красавице, мирно лежащей рядом на промерзшей и подернутой мхом земле. Это, пожалуй, самая великолепная гитара из всех ныне существующих. Легкая и изящная, с острым металлическим узором по краям и серебряными струнами. Последнее в наш век конечно не редкость. Но далеко не каждый бард оценит их. Слишком уж холодный у них звук. Слишком пронзительный. Ан нет. Эта гитара способна на такой шквал совершенно неожиданных созвучий, что порою вызывает подозрение, не зачарованная ли она… Мастеру на это было плевать. Белая ли магия в этом инструменте, черная ли. Но она была с ним всегда, послушно поддавалась пальцам, никогда не расстраивалась, да и ни разу Мастеру не приходилось порвать струну увлекшись мелодией.
В любом случае в Антарене непременно найдется публика готовая раскошелиться за хорошее представление.

- Что за… - Мастер пару секунд наблюдал за хореографическими извращениями своего кошелька вытанцовывающем и скачущем в воздухе.
– Эй! Он рассерженно вскочил на ноги стараясь поймать сбежавшие сбережения. Те как на зло уворачивались. Забыв про походную сумку и оставшуюся без присмотра гитару Бард кинулся следом. Тот лишь дергался, жужжал и устраивал светопреставление искря во все стороны. На очередном па кошелька Мастер споткнулся упав, что называется «по-кошачьи»: на все четыре лапы. Незамедлительно последовала целая тирада, наполненная красноречивыми высказываниями и нецензурными оборотами.
- А ну верни мне мои деньги!

Что за хрень тут творится?! – Бард откровенно разозлился. Хотя его взгляд казалось уловил еле заметное золотистое свечение пробежавшее от кошелька до гитары и устроившееся в сумке.
Менестрель собрал монеты бросив их куда-то в многочисленные карманы на куртке.
Итак: что у нас было ценного? Остатки ужина…черт с ними….Пара свежих рубашек…туда же…в Антарене куплю новые.
- Эй ты, как ты посмел вторгнуться в мои владения
Бард расплылся в улыбке…
- Я – Мастер…
В следующую секунду его тело вспыхнуло слепящим желтовато-красным пламенем. За спиной развернулись длинные и узкие крылья. Феникс протянул руку, выпуская поток огня по направлению к голосу вселившемуся в очередной предмет, превращая сумку в пылающий сверток.

- Уж кто бы говорил об имени. – недоверчиво улыбнулся феникс. Пламя начало остывать и затихать, пока в конце концов совсем не исчезло.
Бард стоял на горячей, дымящейся земле. В воздухе носился запах паленой травы. Мастер поежился.
- Нда…подпортили мы флору и фауну. – Бард присел на корточки. Оглядывая дымящуюся черную ткань… то что соревноваться в огнеупорности не имеет смысла стало очевидным. Силы то равны. А вернее не силы а стихи…
- Ну так о чем говорить то хотел? – он недоверчиво покосился снизу вверх на огненного уха. – Платить я тебе не собираюсь. Мне плевать на то чья эта территория. И я вообще просто мимо проходил.

Ндааааа… –Мастер скептически нахмурил брови. При этом на его губах появился легкий намек на дружелюбную улыбку. Ну и болтливый субъект. Это и к лучшему. Скрытные люди (а так же нелюди) вызывают куда больше подозрение чем такой разговорчивый огненный шарик.
- эта гитара со мной столько, сколько я себя помню. А вообще. Да в Антарен шагаю. Только тебе со мной советую не ходить. Ты посмотри сколько тут шороху наделал. А в городе, что не трактир то деревянный интерьер. (оплату за порчу мебели еще никто не отменял) а религиозных фанатиков??? Для них же любое привидение, полтергейст или призрак так целый культ, божественное явление. Тут же тебе ритуальные танцы по изгнанию / уничтожению / поощрению /ублажению духа. Это уж как повезет. Или часом на никроманта-волшебника с преступными наклонностями нарвешься. Ты же у нас золотая жила. Вон как кошельки мастерски тягаешь. – Бард похлопал по карману, где приятным ни с чем не сравнимым звоном отозвались золотые монеты. – Но должен признаться, со стороны это должно быть смотрится весело.

Мастер расплылся в улыбке слушая речь Шайтана.
- ну спасибо за такую оказанную мне честь. – он даже наигранно поклонился. – а насчет выпить. – Бард оглядел подпаленную землю. Хорошо что еду и выпивку он достал из рюкзака заранее. После нескольких секунд поиска он наткнулся таки на оброненную в беготне за духом флягу. Она была стальная…и нагретая…видимо и ее огоньком задело.
- Ну – он виновато пожал плечами. – Водка пьется ледяной, вино прохладным, а коньяк чуть теплым. Как думаешь на вермут это правило распространяется? – он протянул духу фляжку. Ему было даже интересно взглянуть как это бесплотное существо будет пить, если оно даже сквозь предметы проходит.

>>>Ледяные озера. Гиорские пещеры в Буром лесу>>>
Еще за несколько десятков метров от самого берега, лица путников, а точнее - лицо и морда, а еще точнее - грязное злобное лицо и глупая ошалелая голуая морда, ощутили потоки морозящего воздуха, шедшего от зоны водоема. Сапфир чуть поежился и вжал голову в чешуйчатые плечи, косясь в запачканную и уже высохшую спину его преводителя, который непоколебимо шествовал впереди, важно приподняв нос, и остановился лишь у самой кромки холодной воды. К нему в шаге позади приблизилась голубая туша, выглнула из-за плеча и удивленно поморгала белыми глазками, пытаясь высмотреть что-нибудь интересное, но пока лицезрела лишь ровную, спокойную гладь озера и покачивающийся лес.
- Можешь побегать пока вокруг, то, что ты должен убить, скоро вылезет, а мне пора. - сообщил кратко Касон, испаряясь подобно влаги из мелкой лужи, поднявшись влажным паром над поверхностью земли и рассеявшись от накатившего ветра.
От сей неожиданности, Сапфир лишь открыл пасть, чтобы что-то возразить, но только смог слабо ухватиться за пустое место, где мгновение назад находился человек. Один. В большом лесу. На берегу холодного озера. Совсем один. Тяжелая голова плавно и настороженно опустилась ниже, а глаза нервно забегали по округе. Бурная фантазия сейчас вырисовывала самые разнообразные силуэты и тени, бегающие за спиной, мелькающие меж стволов деревьев и хрустящие далеко в чаще. От всего этого невольно затряслись коленки, а сердце запрыгало как попрыгунчик, отталкиваясь от всех ребер, подобно мячику в закрытой комнате.
"Страшновато" - пронеслось в голове ящера, в то время как лапа потянулась к висевшей на поясе секире, доставая ее из крепления и перехватываемая другой лапой.
Тишина. Полная. Сапфир с минуту всматривался в ребристую от ветра гладь воды, все ожидая выхода неизвестного существа, но, потеряв терпение, устало расслабился, свесил лезвие вниз и поплелся к большому торчащему камню. Ждать похоже он будет долго. Как бы не заснуть.

- Мои поздравления, Касон. Ты его привел. - отозвалась хитро улыбающаяся женщина, сидящая в кустах и косящаяся в сторону усевшегося голубого ящера на противоположном берегу.
- У вас все готово? - с каменно-пафосным лицом поинтересовался тот, вставая рядом.
- Да! - послышалось из других кустов, которые начали трястись, шуршать и вскоре выплюнули какое-то дрыщавое тельце с взъерошенными рыжеватыми волосами, в которых застряли головки репея.
Данная личность резво подскачила, прыжками преодолела расстояние и приземлилась рядом с женщиной, скосившей недовольный слегка презрительный взгляд и тихо поинтересовавшейся.
- Как туалет?
Парень глянул на нее, немного потормозил и ответил.
- А ты знаешь, хорошо пошло, даже запора не было...
- Так! Приступайте уже к делу! - рыкнул раздраженно Касон. - Я вам плачу не за разговоры про гов... Кхм...
Рыжий окинул заинтересованным взглядом запачканный вид заказчика и тихо поинтересовался, на всякий случай вжимая голову в плечи.
- А вы где так вымазались? Случайно не упали там, где я...
Послышался громкий глухой шлепок сорвавшейся с головы шляпы и тихое айканье.
- Заткнитесь и делайте свою работу!
Парочка в кустиках затихла, опасливо переглядываясь, затем синхронно начала поднимать руки перед собой.

Сапфир смачно зевнул, разевая свою клыкастую пасть. Глаза сонно закатились. Эта тишина убаюкивала, а шумящий где-то далеко ветер, словно пел колыбельную. Хотелось спать и есть. Уже окунаясь в желанную дремоту, голова ящера плавно скатилась вниз и больно рухнула нижней челюстью на рукоять секиры, которая покоилась спокойно в чешуйчатых лапах. Ящер подскочил от неожиданности, поозирался и внезапно застыл на месте. Взгляд был прикован к волнующейся поверхности по среди озера, где вскоре показалось что-то гибкое и серое, словно спина дельфина. Это что-то появилось ближе к берегу в паре шагов от первой штуки, потом еще и еще и все ближе и ближе к Сапфиру, который невольно напрягся, поигрывая мышцами под толстой голубой шкурой и выставил перед собой топор...

Темная вода постепенно начала волноваться от скользяще-ныряющего движения чего-то длинного, скользкого и серого, от чего в горле встал глыбоподобный ком, который никак не хотел заглатываться... Сапфир покачал хвостом, ощущая под собой холодную твердую почву, пытаясь как можно более устойчиво поставить себя.
Что-то приближающееся, резко исчезло у самой границы берега. Ящер настороженно опустил голову почти к самой земле, сжимая по крепче лапами древко секиры, напряженно вглядываясь в плескавшуюся воду о камни на мелководье и ощущая как растущее напряжение давит в виски и звенит в ушах.
Внезапный рывок из толщи воды заставил окоченеть рептилию, а слизкие щупальца во мгновение ока опутали мощное тело, сразу же потащив к себе в озеро.
Сапфир тут же опомнился, почувствовав как скребет когтями землю и приближается к кромке ледяной воды. Сердце резко подпрыгнуло, а из глотки вырвался испуганный стон. Единственное, что мог сделать ящер - развернуться хвостом к неизвестному чудищу и, почти улегшись пузом на бледную траву, сделать один шаг прочь, впившись когтями. Передняя лапа с секирой, к сожалению Сапфира, не смогла даже противиться силе монстра, потому лишь бестолково цеплялась за рукоять, в надежде, что оружие можно еще удержать.
Но в таком положении освобождать самого себя от противника, находящегося позади, не представлялось возможном в принципе, ведь все, чем можно было разрубить щупальца, было обвито ими. В груди заиграл страх, а заднее место тут же принялось нагнетать атмосферу своими предчувствиями и плохими предзнаменованиями. Сапфир через силу, повернул себя боком, стараясь как можно аккуратнее ступать, чтобы не поскользить на влажной земле.
В груди что-то загромыхало, словно у громового дракона, готовящегося выпустить электрический заряд, и, стоило пасти открыться, как в кучу тянущих щупалец была выпущена струя прозрачной, словно вода, кислоты, но что-то заставило ее, едва выплеснувшись, резко устремиться прямо на Сапфира.
Белые глаза зажмурились, а голова отвернулась от шипящей жидкости. Тело ослабло и легко увлеклось в озеро. Он с грохотом рухнул на бок, стукнувшись головой о прибрежный каменистый бережок и, оставляя глубокие борозды в земле от шипов, мгновенно скрылся под водой.
Ящер немощно открыл пасть, выпуская стайку пузырьков. Он чувствовал слабость, сильную слабость и стремительно леденеющие конечности. Попав под собственную кислоту, ящер начал обращаться в человеческую форму.

- Осталось последнее... - чей-то шепот возле самого уха, уже человеческого уха, и платиновые глаза уловили перед собой движение.
Темная фигура, появившись буквально из синевы водоема, быстро оказалась рядом и коснулась двумя пальцами лба блондина, который различил мутные очертания лица Касона, горько осознавая то, что этот человек снова предал его... Второй раз на те же грабли...
Юноша отчаянно нахмурил брови и задергался, но тут же дрогнул, чувствуя как немеет. Касон исчез, а сдерживающие, почти душащие щупальца дернулись в сторону и с силой оттолкнули Сапфира на поверхность, отбрасывая на самое мелководье.   
Не будь он ящером от роду, то очень жесткое приземление на каменистое дно отправило бы его безжизненное тело прямиком на кладбище, но Сапфир лишь повредил до крови затылок и, когда окончательно затормозил, лишь тихо лежал и судорожно дышал от боли, потрясений и жуткого холода.

Гудящая голова отдавалась болью во всем теле, словно каждый удар сердца бил молотом по нервам. Ему вдруг захотелось даже и вовсе остановиться, плюнув на все, чтобы только отдохнуть от постоянной работы и переживаний. потерь, страха. Сапфир никак не мог понять, почему так легко поддается на уловки, попадается в сети обмана, страдает. Он не мог различить лицо обманщика от истинно доброго и не желающего зла... Он верил каждому улыбающемуся и помогающему...
От осознания такого глупого поведения, на глаза почти навернулись слезы обиды. Наивный, добрый и глупый ящер.

- Эй, - послышалось как-то отдаленно, что юноша даже не обратил внимание, обвинив во всем его бурное воображение.
Кто мог сейчас быть рядом, в этом холодном месте? Почему-то чертовски захотелось избавиться от боли реальности и наконец отправиться вслед за предками, но уши отчетливо подтверждали тот факт, что он здесь не один.
- Ты как?
Блондин мутно покосился платиновыми глазами куда-то, откуда слышался голос, и увидел женское лицо, слегка прикрытое черными прядями волос. Она немного поглядела на него, равно как и он, не совсем понимая что она здесь делает и где этот предатель, после ее, на удивление даже горячие, ладони скользнули под его спину, приподняли дрожащее тельце и прижали к груди.
По спине пробежало стадо мурашек, завернуло на руки и на ноги, пощекотало живот и грудь, и только тогда блондин ошарашено слегка раскрыл глаза, неосознанно обвил руками неизвестную девушку за пояс и крепко прижался, хватая замерзшим телом тепло другого...

Рыжая голова осторожно высунулась из-за валуна, слегка покрытого мокрым мхом и, скорчив озадаченную моську, спряталась обратно.
- Что-то я не припоминаю в нашем плане сражение с какой-то магичкой, - зашипел он задумчивой женщине, сидевшей рядом так неожиданно после долго молчания, что она подскочила на месте, резко развернулась и двинула зажмурившемуся парню по голове.
- Тихо ты! Пальнемся ведь! - как можно тише ответила она ему в самое ухо и снова покосилась в сторону Сапфира, лежащего в объятиях неизвестной дамы.
- Помеха не серьезная, но нам свидетели не нужны, - сообщил мысленно голос Касона.
Женщина и рыжий молча переглянулись, вздохнули и растворились в воздухе, кинув в последний момент что-то типа "Так точно"

- Кажется... - начал хрипло блондин, ловя себя на мысли, что н уже доверяет незнакомой личности только потому, что она его пригрела, но отпихнуть незнакомку, убежать и заплакать от жестокой несправедливости, не хватило сил, желания да и ума, собственно говоря.
Потому, откашлявшись, юноша продолжил, закатывая глаза, закапываясь носом в платье на плече и тихо вздыхая.
- Кажется, меня снова хотели убить... И почти удачно. - и даже более чем удачно. если бы не случайно проходившая мимо девушка...
Сапфир умиленно вдохнул ее запах и обмяк, хотя подувший холодный ветерок быстро вывел его из этого состояния. Тело продрогло, а парень зябло напрягся, сел и огляделся. Шумящий лес, где скрывался заказчик и его наемные маги, которые, судя по их тлеющему запаху, давно свалили, ровная поверхность озера и его голая нижняя часть тела... Чо?
Сапфир резко расширил глаза, закрыл руками все, что сумел и стыдливо покосился сквозь мокрые желтоватые пряди на незнакомку.
Не лучший вид сейчас перед ней был, но другого не было... В голову прокралась логичная мысль о скором приобретении одежды, любой. Серые глаза тут же забегали по округе, ища что-то подходящее, но, по причине того, что ящеры никогда себя не закрывали, да и не зачем это было делать, Сапфир сейчас прежде всего вспомнил, что у людей принято скрывать свое тело за тряпочками, сшитыми во что-то, называющееся одеждой.
- Скажи, у тебя ничего нет, чтобы закрыться? - скромно притупив глазки куда-то в землю перед собой, спросил тихо блондин и подвигал автоматично пальцами ног, потом скользнул взглядом по ее стройному силуэту и обреченно вздохнул, отмечая, что платьем она точно не пожертвует...

- Впечатления, мой бесплотный друг, впечатления, знакомства, развлечение. Ну и деньги конечно же. – Бард ухмыльнулся.
Еще раз оглядел «уцелевшее» имущество, попинал обугленный сверток рюкзака. Засунул почерневшую от огня флягу в карман (отчищу при первой возможности). Поднял с земли гитару, перекинув тонкий ремешок через плечо.

- Итак, Шайтан. Ты остаешься тут доводить до инфаркта и без того сумасшедших туристов или решишь выбраться на небольшую но, я уверен, увлекательную экскурсию в сторону Антарена?.

Взяв окоченевшими пальчиками белый лоскут предмета одежды, который жестоко оторвали от платья, оголив тонкие ноги, Сапфир вдумчиво оглядел величину своих бедер, прикидывая хватит ли ему, потом поднялся и быстро обмотал. Его слегка озадаченное лицо выражало массу чувств. Такого внешнего вида у него еще не было отродясь...
Всю стыдливость унесло вместе с последним дуновением ветра, и юноша смог вздохнуть спокойно, ибо его сейчас ничего не гложило, хотя... Взгляд скользнул по пустующей ладони, где недавно совсем покоилась рукоять его секиры, и, осознав, что прекрасное оружие теперь покоится на дне озера, блондин жалобно выдохнул, опуская глаза вниз на покрытые легким инеем камни.
- Спасибо за помощь, - тихо поблагодарил Сапфир неизвестную девушку, чуть обернувшись через плечо на нее и зябло поводя плечами, ощущая как холодные капельки падают на его тело с золотистых прядей волос.
Он чуть нахмурил брови, глянув на собирающуюся каплю, резко потряс головой как щенок и неожиданно уловил ушами тихий плеск.
Сразу же появилась первая мысль о том, что та штука под водой все еще есть и никуда уползти не успела, потому обернувшись на озеро, блондин все равно, черт его возьми, удивленно несколько секунд вглядывался как в его сторону летит собственное оружие, плавно проворачиваясь и сверкая лезвием. Прекрасная игра холодного оружия, которая едва не зачаровала глупого ящера.
Он все же очнулся, каким-то нутром чуя опасность, отставил ногу назад и принял весь удар древка на правую выставленную ладонь. Оказалось, что не обращенное оружие довольно больно вошло в руку и похоже повредило плечо, но, зажмурившись от боли, Сапфир все же увел секиру в сторону и вонзил его в берег, высматривая как клочки травки вперед утраиваются и плывут от его раны на затылке, но ничто теперь не могло уменьшить его позитивный настрой. Ведь, дьявола в попу, секира у него!
Оружие резко засветилось солнечным светом и обратилось в более подобающие размеры для человеческой руки. Радостно подхватив любимую секиру на руки, блондин тут же махом отрубил потянувшиеся было щупальцы и, осторожно подхватив девушку за руку, устремился в глубь леса, изредка оборачиваясь.
- Извини, что впутал, я заплачу сколько там надо...

- Кто кого впутал, это скорее я навязалась, - говорила незнакомая девушка как-то не совсем довольно, но юноша лишь оглядывался назад, улавливая движение меж стволов все реже и реже, и ,облегченно вздохнув почти перешел на шаг, но резко остановился, почувствовав холодок на бедрах...
- Но зачем меня в чащу вести? Это немного подозрительно, знаешь ли.
Как вовремя, однако...
Блондин дрогнул и глянул назад, приметив повисший на колючем кусте белый подол платья, закрылся ладошками, повесив на плечо секиру за ремень, и прыжком подлетел к кустику. Пару тихих ойканий и айканий и вот - тряпочка снова на своем месте, точнее на на месте нового предназначения. Сапфир виновато улыбнулся и почесал затылок, не решительно поворачиваясь лицом к незнакомке.
- Извиняюсь... в общем... - смог выжать он из себя, понимая всю абсурдность ситуации.
А что можно было подумать, глядя на нагого парнишу, сдергивающего белую тряпочку с кустиков и юную девушку, стоящую неподалеку? От такой мысли, обращенный ящер лишь виновато покусал губы и оглянулся назад на берег озера, где все уже утихло.
- Я не знаю как ты и что ты, и вообще не в курсе всей вашей ситуации, но мне в город надо.
- Ага... Удачи в пути, - автоматично пожелал Сапфир даме, но внезапно одернулся и схватился за ремень секиры. - А..ээ.. А можно я тоже с тобой пойду?... Мне... мне тоже надо.
Просьба казалась наивной и самой безобидной, если не представлять всей прелестной картины, которая могла сложиться в результате их совместного, да что там совместного? ЕГО, рейда в город. Не хотелось смущать девицу, но другого выхода блондин не знал - дорога была ему неизвестна, да и был он в этом месте впервые в жизни и даже не представлял где находится.
Чтобы не получить жесткий отказ на свою просьбу, юноша жалобно поглядел на девушку и прикусил губу, в тайне надеясь, что эффект "щенячьих" глазок прокатит...

Тихо сглотнув, юноша прикусил нижнюю губу. Девушка представлялась ему агрессивной и холодной, от чего шагающая впереди особа стала вдруг пылающей, огненной и шипастой, словно дикобраз, с клыками и злыми глазками. От этой картинки пересохло в горле, застучало в ухе и задергалось в глазу, но, силой подавив всю нервозность, блондин наконец смог зашагать следом, когда силуэт девушки уже маячил меж стволов деревьев. Желание ведущего - закон, потому Сапфир послушно двигался на приличном расстоянии, держась за ремень секиры и слегка продрагивая от гуляющего зимнего ветра, запутывающегося во влажных волосах, опутывая ледяные ноги и сковывая все тело.
В таком виде было опастно приближаться даже к цивилизации, потому юноша как-то неуютно поежился, приподнимя плечи и огляделся по сторонам, потирая пальцами кожаный ремень на голой, покрытой, равно как и все тело, мурашками, груди. Все бы было ничего и даже отлично, ведь он остался жив! Только было все же несколько аспектов, которые омрачняли сие позитивное настрление: первое - его неудачливые убийцы были живы и имели на данный момент прекрасную возможность атаковать из любого уголочка, с любой абсолютно веточки, из дупла, из-под пня и камешка; второе - его затылок просто ныл и горел от боли, мешая вглядываться и заставляя все расплываться перед глазами; третье - у него ничего не было, чтобы могло представлять ценность, за которую можно было купить одежду. а секиру он не заложит никогда, не-ет, увольте!
Список печальностей крайне разочаровал блондина своей длиной, ушедшей до земли и покатившейся толстенным рулоном дальше. Он тихонько вздохнул, нашел плетиновыми глазами маленькую фигурку девушки и последовал дальше, пытаясь начать придумывать план своих действий...
>>Главные ворота в город>>