Лина заворожено следила за игрой музыкантов, отстукивая пальцами ритм мелодии и тихонько подпевая. Лаффа то и дело косилась на трактирщика – тот выглядел недовольным, и девушка опасалась, что он запретит музыкантам продолжать игру, а ей этого очень не хотелось.
Впрочем, через пару минут Лина поняла, что недовольство адресовано не музыке, а лично ей – трактирщик многозначительно кивнул в сторону зала. Лаффа испуганно подхватилась и засеменила между столиками, интересуясь у посетителей, не нужно ли им чего. Занятая работой, она не сразу заметила появление нового посетителя. Лишь оказавшись рядом с его столиком, девушка заметила весьма колоритного старца. Впрочем, куда больше её заинтересовал его посох – застыв на несколько мгновений, лаффа с интересом разглядывала цветные перья и небольшие тыквы, украшавшие изголовье посоха.
Наверное, они очень мелодично стучат при ходьбе…
Впрочем, на дальнейшие раздумья о прелестях сушёной бахчи времени не было – работа есть работа, а в зале Лина сегодня одна. Негромко кашлянув, чтоб привлечь к себе внимание прикрывшего глаза старца, девушка поинтересовалась:
- Не желаете ли чего-нибудь поесть или выпить?

г. Дэйлера » Нижний город. -------->

Сознание приходило к Дороти постепенно, с каждой минутой возвращая эльфийке все радости ощущения реальности. В первую очередь дала знать о себе голова, которая отчего-то достаточно сильно болела, затем тупой болью отозвалась раненая нога, а после этого... пережатые щиколотки и запястья! Дороти недоуменно пошевелилась, потом, по-прежнему не открывая глаз, замерла.
- Ффо фа фимня?.. - задала она глубокомысленный вопрос пустой комнате и тут же насторожилась, прислушавшись сама к себе: какая-то фигня определённо здесь творилась! Девушка ещё пару минут поразмышляла о вечном, а затем всё таки собралась с духом и приоткрыла один глаз. Потолок. Хм. Настраивает на философию... Полминуты поизучав такое живописное и необыкновенно загадочное место, как потолок, Дори всё таки переборола себя и, открыв оба глаза, рывком села. Пульсирующая боль на несколько мгновений заполнила голову, но вскоре постепенно отступила. Эльфийка глазами контуженного разведчика осмотрела помещение, в котором находилась. Кровааатка... Невыносимо захотелось плюхнуться обратно и заснуть. Но тут Дороти наконец осознала один вопиющий и явно мешающий дальше нормально жить факт: руки и ноги у неё были накрепко связаны, а изо рта торчала какая-то кошмарная тряпка, явно далёкая от стерильности.
- Мууу!.. - так прозвучало "фууу!"  в исполнении негодующей девушки с кляпом во рту. Дори гневно тряхнула головой, пытаясь избавиться от тряпки, но это мало помогло. Постепенно в мысли эльфийки начал коварно закрадываться страх: Что это заместо?.. Что я здесь делаю?.. Почему я связана?.. Мамочкиии... Девушка печально огляделась по сторонам, а затем попыталась сесть в более удобную позу: после не очень продолжительных стараний ей удалось подобрать ноги под себя и, немного разведя колени, упереться руками в кровать. После этого девушка с отвагой суриката-шпиона выпрямила спину и подняла голову, снова оглядывая комнату уже с более высокой точки, всем своим видом напоминая статую сидящего кота, который пытается взлететь с помятой и изъеложенной кровати.

Вдруг внимание девушки привлёк загадочный скрежет со стороны окна. Дори замерла и с недоуменным видом принялась наблюдать картину, которая больше всего напоминала начало ограбления со взломом: рыжая бесстыжая лапка бесцеремонно, но, тем не менее достаточно ловко открыла ставни, несколько мгновений спустя на месте лапки появилась кошачья голова с залихватски закрученными усами. Ещё через пару секунд не замедлило явить себя взгляду эльфийки и всё остальное тело - и теперь уже перед девушкой сидел довольно странного вида рыжий лихой кошак. Заметив девушку, зверёк будто испугался, но затем, судя по всему, любопытство одержало верх, кот спустился на пол и уставился на Дороти. Дороти наклонила голову набок и уставилась на кота. Причём так, будто у него вот-вот могли вырости огромные кожистые крылья, метровые клыки и крючковатый злодейский нос. Задумчиво посопела, наклонила голову на другой бок и моргнула, всё так же глядя в кошачьи глаза.
- Фом фам ы фкафоффый фъынф... Ффыфоф фаму фмафань... - промычала эльфийка и печально заглохла, скосив укоряющий взгляд на гадский кляп. Она и так не была уверена, что кот может понимать человеческую речь, а уж человеческую с тряпочно-кляповым акцентом - и подавно. Так что её тирада про принца, пришедшего на помощь прекрасной даме должна была пропасть впустую. Девушка по пыталась было изменить позу на более человеческую - руки и ноги уже начали затекать - но все её старания закончились лишь ещё более измятым покрывалом на кровати.

Дори с интересом наблюдала за котом, который после небольшой прогулки по комнате скрылся под кроватью. Однако почти сразу же девушка подскочила от неожиданно резкого кошачьего визга, а через несколько секунд из-под кровати выскочил и сам встрёпанный и ошарашенный исполнитель. Кот носился по комнате, как таракан по сковородке, а затем остановился и, жалостливо мяукая, принялся пытаться освободить лапу. Дороти тут же вспомнила, как сама попалась в волчий капкан, а раненая нога отозвалась тупой болью, подтверждая воспоминания. Поэтому девушка тут же зашевелилась, на ходу думая, как помочь несчастному коту. Однако в это время совершенно неожиданно в комнату зашёл какой-то незнакомый человек, быстрым взглядом окинул комнату, поднял за шкирку кота и благородно избавил того от мышеловки. Дороти было облегчённо вздохнула, умиляясь любовью незнакомца к животным, как вдруг перед глазами её мелькнуло рыжее пятно, с обалдевшим мявом вылетевшее через открытое окно. Девушка пискнула от неожиданности и вытянула шею, пытаясь разглядеть траекторию полёта кошака, однако ставни на окне тут же с гулким стуком закрылись. Дори недоуменно похлопала глазами и тут ещё один резкий звук заставил её обернуться - незнакомец запер и двери. Ой... Дядя, не трогай меня, я хорошаяя... - промелькнула паническая мысль в голове эльфийки. Дороти смотрела на незнакомца, как кролик на удава, замерев и затаив дыхание, а тот тем временем пристально глядя ей в глаза начал говорить:
- Сейчас я сниму кляп, и ты мне подробно расскажешь, кто ты есть, и откуда взялась. - промолвил человек. Дороти всерьёз задумалась, с какой такой радости оказалась в этом городе, но ответ напоминал скорее вдохновенный бред, причём настолько запущенной стадии, что она сама бы вряд ли в него не поверила, если бы всё не случилось с ней самой. -Расскажешь, как попала в руки наемнику, почему он не убил тебя, почему притащил сюда. - Ого-го запросики!.. Кто бы мне об этом рассказал?.. - обидчивой букой поскреблась в сознание Дороти навязчивая мыслишка. Девушка тряхнула головой, прогоняя её прочь и, затравленно посмотрев по сторонам,продолжила слушать незнакомца. -Расскажешь очень быстро, кратко и понятно. Возможно, я смогу тебе помочь, но если владелец этой комнаты войдет сюда до того момента, как ты сообщишь мне всю необходимую информацию, я ничего не смогу сделать, поняла? Кстати, если сейчас заорешь - тебе точно конец.
Дори подумала было как это она будет орать с кляпом во рту, как вдруг незнакомец протянул к ней руки и она, пугливо вжав голову в плечи и зажмурив глаза, подумала, что парень решил организовать ей конец ещё до того, как она заорёт. Но что это?.. Он осторожно развязал и вынул изо рта эльфийки кляп и вновь отстранился, пристально глядя на неё в ожидании ответа. Дори робко подняла на него глаза, быстро провела языком по пересохшим губам, сглотнула ком в горле и только сейчас ощутила, как же сильно ей хочется пить. Эй, подруга, нашла о чём думать! Ты сначала в живых останься, а потом уже размышлять будешь о водичке! - мысленно одёрнула она сама себя. Незнакомец ждал. Дори опасливо косилась на него, лихорадочно пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить то, что она пока что даже сама себе объяснить не могла. Мысли растрёпанными мотыльками метались в голове, наотрез отказываясь складываться в более-менее осмысленную картинку. Пальцы связанных рук нервно сжимали и разжимали край покрывала. Медленно но верно подкатывала паника. Девушка затравленно посмотрела на незнакомца, попыталась было что-то вымолвить, но слова предательски застряли в горле, явно намереваясь остаться там надолго. Эльфийка опустила глаза и, по-прежнему теребя подрагивающими руками край пледа, тихонько всхлипнула. Она чувствовала себя так, будто очутилась в страшном сне: сначала в капкан попала, потом чуть собаки не съели, после этого какая-то страшная пещера со злыми духами, затем драки, кровь, и, наверное, даже убийства, и в довершение ко всему - весёленький допрос, грозивший закончиться невесть насколько мрачным концом...

Лина ожидала, что старец приоткроет глаза, потому чуть пугливо не ойкнула, когда их новый посетитель заговорил, даже не пошевелившись. Впрочем, испуг самоликвидировался в первую же секунду - у обладателя чудного посоха оказался на столько приятный голос, что бояться или не доверять ему казалось просто невозможным.
- Д-д-да, - неуверенно ответила лаффа. - Посох очень красивый...
Энергия? ну, не удивительно, наверное... Тут за вечер столько всего произошло...
Путник, наконец, разлепил веки, и девушка застыла, завороженно глядя в его внимательные, необычного оттенка глаза. Весь облик старца был таким необычным, и в то же время знакомым - пожалуй, он напоминал ей кочевника, с которым Лина странствовала в "детстве".
Поток тут же нахлынувших воспоминаний прервала мысль о том, что девушке только что сделали заказ. Кивнув старцу и бросив ещё один любопытный взгляд на посох, лаффа поспешила выполнять свою работу.
В кухне девушка спешно наполнила стакан водой из большого кувшина и, вытерев руки о фартук, принялась крошить салат из овощей с сухарями. Когда тарелка наполнилась, лаффа на минуту устало опустилась на стул. И тут же поняла, что зря - силы на то, чтоб снова подняться отыскались с трудом.
Чёрт, как же я устала за эту сумасшедшую ночь.. А утром ещё за плотником бежать...
Вздохнув и собрав нехитрый заказ на поднос, девушка отправилась назад в зал, прихватив со стойки ключ от свободной комнаты.
- Вот, приятного аппетита, надеюсь, Вам понравится - Лина переставила тарелку и стакан с подноса на стол путника и протянула ему ключ. - А это - от Вашей комнаты на втором этаже. Ещё что-нибудь?

Арей недовольно ухмыльнулся, когда Отакар вскоре открыл дверь, да ещё решил в наглую же перевести все стрелки на самого мечника. Молча и гневно сверля Отакара взглядом, он хотел было пройти внутрь, убрав руки от мечей, как тут вдруг из-за спины раздался спокойный голос старца.
- Все в порядке, молодые люди? Не нужна ли помощь?
Арей встал в проходе, загораживая своими широкими плечами весь обзор комнаты. В пол оборота взглянув на старика, наемник тут же перевел взгляд в комнату.
- Я тут охранник. - Как бы обосновывая этими словами всё, четко ответил Арей, - Понадобиться позовем, а сейчас, лучше отдыхайте в своей комнате. - Процедил сквозь зубы он, делая ударения на "своей комнате", немного подождав, пока старик скроется, по всей видимости нехотя, в соседней комнате, мечник зашёл в свою, хлопая дверью при этом так, что та чуть не слетела с петель и лишь чудом осталась на них.
Оценивая ситуацию в комнате,  мечник посмотрел на свою пленницу и прошёл вглубь усевшись на табурет.
-Ты если хотел побеседовать с ней. - Улыбнулся своим оскалом наемник, довольно смотря вору в глаза, - То я же не против, сам тебе предлагал... Только мы вот с тобой вроде бы договорились, не крутиться за спиной друг - друга? Или мне показалось? - Не дожидаясь ответа Отакара, Арей перевел свой взгляд на эльфийку.
- Да, ты потише. Тут тебя убивать в любом случае никто не будет. - В своем репертуаре "успокоил" мечник, - Ты ей кляп, то вытащи раз решил в рыцаря сам поиграть. И давай ближе к делу. - Уже не обращая внимания на эльфийку произнес наемник, как бы говоря этим, что её длинных ушек боятся не стоит.

Арей ухмыльнулся, отговоркам вора. Честно его это вообще не волновало ни в коей степени, он просто решил немного поиграть с Отакаром, так как имел дурную привычку, "крутить красной попой у быка перед глазами". Его это бодрило, как он сам высказывался.
- Чего же мне с тобой делать то? А?, - Улыбнулся наемник обнажив кинжал. И провел его лезвием по её щеке, - Не бойся, пока, не бойся. - Подцепив кончиком его лезвия узел кляпа, наемник ловко обрезал его, освобождая рот эльфийки.
- Да ты можешь не выходить, чего время терять, я сейчас быстренько с ней разберусь. Лучше не кричи. - Сухо добавил мечник посмотрев в глаза девушки. - Дороти, да? Вообщем так Дороти, у тебя есть шанс купить свободу и жизнь самой себе. Всё, что тебе потребуется для этого, провести один-два денька здесь. Желательно в этой комнате. Потом ты расплатишься и я забуду о твоем существовании. Ну что согласна или...? - Мечник прислонил холодное лезвие кинжала, к шее длинноухой.

Дорти сидела, замерев, как статуэтка, и испуганно хлопала глазами. Первое, наиболее сильное, ощущение страха уже почти прошло и дало девушке возможность немного подумать над сложившейся ситуацией, чем Дори и собралась заняться, если бы не очередная "игра в страшного бабайку".
- Чего же мне с тобой делать то? А? - холодный кинжал коснулся щеки эльфийки, заставив её сердце на миг замереть, пропуская такт. Девушка зажмурила глаза, с дрожью ощущая скольжение стали по своей коже.
Не бойся, пока, не бойся. - кинжал подцепил узел, который удерживал кляп. Девушка была освобождена от противной и уже порядком надоевшей ей тряпки.
- Дороти, да? Вообщем так Дороти, у тебя есть шанс купить свободу и жизнь самой себе. Всё, что тебе потребуется для этого, провести один-два денька здесь. Желательно в этой комнате. Потом ты расплатишься и я забуду о твоем существовании. Ну что согласна или...? - каждое слово мужчины эхом отзывалось в сознании Дороти, заставляя задуматься над дальнейшей своей судьбой. Денег у девушки не было, как, собственно, и каких-либо ценных вещей, которыми можно было бы расплатиться. То есть и выбора у неё особого не было. Внезапно девушка ощутила ледяное прикосновение кинжала к своей шее и невольно вздрогнула. Дыхание участилось, сердце забилось сильнее, а в глазах появились какой-то странный взволнованный блеск. Мечник смотрел на неё в ожидании ответа. Вдруг в сознании Дороти что-то будто переклинило. Девушка собралась с духом и, внимательно, вкрадчиво глядя прямо в глаза мужчине, тихо, почти шёпотом, произнесла:
- Или?.. - в интонации её уже не было слышно страха, скорее это было побуждение к действию с лёгким оттенком вызова. Эльфийка чуть подалась вперёд, по-прежнему глядя мечнику в глаза, и чуть надавила шеей на кинжал. Её уже однажды полоснули ножом по шее, благо - несильно, и теперь, если присмотреться, можно было заметить светлый, спускающийся вниз по шее, длинный тонкий шрам.

Арей довольно улыбнулся, ещё там в развалинах, эта девчонка смогла удивить его. А теперь и подавно. Конечно убивать её здесь, мечник явно не собирался. От "добил" его небольшую игру своим высказыванием и Арей недовольно убрал кинжал от шеи эльфийки. Сейчас грозный наемник похож был, на ребенка у которого отобрали игрушку (Дороти) или которого мама загнала домой. Все его ухмылки, оскалы и прочее мигом исчезли, оставив лицо угрюмо мрачным.
- Ладно надоели уже. - Одним мощным движением Арей обрезал веревку на руках Дороти, а потом и на ногах. Подвинув табуретку ближе к стене, он откинулся на ней. Посмотрев на Отакара.
- Давай только быстрее...- При этом взгляд у мечника был, как у какого то страдальца, просящего добить его.

Когда эльфийка нацелила на Арея арбалет, Отакар инстинктивно схватился за томагавк, и не выпустил его, даже когда болт с характерным звуком вонзился в ножку табуретки, на которой сидел наемник.
- Демонстрация лучше любого рассказа, да? Ты из нашей породы... Если не ошибаюсь, Дороти?, - вор с любопытством осмотрел ранение, - В этом трактире заваривают настои, в состав которых входят некоторые лечебные травы. Можно будет сделать компресс, не проблема, - От о чем-то на мгновение задумался, - Ты не из Синдиката, верно? Иначе я бы знал о тебе. На шпика тоже не похожа. Вероятнее всего, ты не местная, я прав? Меня зовут Отакар, и я хочу предложить тебе работу. Работу, с которой этот суровый мечник не сможет справиться в одиночку.

Прошу прощения за стремительность, но если начнем выяснять кто есть кто, проторчим в трактире неделю.

- Работу?.. - Эльфийка с интересом взглянула на Отакара, параллельно думая о том, что деньги ей сейчас совсем не помешали бы. Надо было только что-нибудь сделать с раненой ногой, иначе Дори даже ходить самостоятельно не сможет. Устроившись поудобнее на кровати, девушка оценивающим взглядом посмотрела на нового знакомого и, немного подумав, спросила:
- Что нужно делать?..
Взгляд девушки изучающе скользил по нанимателю, эльфийка внимательно разглядывала его одежду, осанку, следила за манерой поведения, пытаясь определить, из какого теста он сделан и чего от него можно ожидать. Надеюсь, он не отправит меня красть какую-нибудь жизненно необходимую фигню из логова огнедышащего дракона или подсыпать яд в коробочку с витаминками для какого-нибудь невероятно влиятельного деятеля... А то я ведь дурная, могу и согласиться...

- Кто же знал, что мне понадобиться умение крестиком вышивать.
- Опять бубунишь. Тебе, полагаю, бесполезно объяснять, что грубая сила - не есть ключ к решению всех проблем? Иногда умение... вышивать крестиком оказывается много полезнее. А ты вышивать не умеешь, так что придется вам немного поработать в паре.
- Что нужно делать?
Отакар повернулся к эльфийке:
- Многое. Но перед тем, как я все расскажу, нужно решить пару вопросов. Твоя нога - один из них. Арей, я хочу попросить тебя воспользоваться своим служебным положением. Сходи на кухню, принеси кастрюлю с кипятком, несколько длинных чистых полотенец, горсть сухого шалфея и подорожника. Я знаю, у них есть. Ну а я должен посетить рынок. Подожди Арея здесь, Дороти. Когда он принесет все, что нужно - сделайте повязку с компрессом, должно помочь. Я тоже скоро вернусь и посвящу вас в детали дела.
Отакар вышел из комнаты вместе с наемником. Когда они спускались вниз по лестнице, вор заговорил:
- Арей, я сегодня расскажу вам очень много важной информации. Тебе я уже доверяю, и если вдруг Дороти окажется не той, за кого я ее принял - убей ее. Считай это одним из пунктов нашего договора. Да и вообще, следи за ней. Она и сейчас может сбежать. Я оставил ее одну, только потому, что уверен, что бежать ей некуда...

На улице была отличная погода. Отакар поправил капюшон и направился в сторону рынка.

- Многое. Но перед тем, как я все расскажу, нужно решить пару вопросов.
Дороти внимательно посмотрела на Отакара, приготовившись слушать.
- Твоя нога - один из них. Арей, я хочу попросить тебя воспользоваться своим служебным положением. Сходи на кухню, принеси кастрюлю с кипятком, несколько длинных чистых полотенец, горсть сухого шалфея и подорожника.Я знаю, у них есть.
Девушка внутренне восторжествовала : перспектива того, что можно будет наконец избавиться от надоевшей ноющей боли, немало обрадовала её. Дори благодарно улыбнулась, продолжая слушать Отакара.
- Ну а я должен посетить рынок. Подожди Арея здесь, Дороти. Когда он принесет все, что нужно - сделайте повязку с компрессом, должно помочь. Я тоже скоро вернусь и посвящу вас в детали дела.
Ну вот и чудненько: ножку вылечат, работу предоставят, прям не жизнь, а малина... - с лёгкой улыбкой подумала эльфийка, провожая взглядом уходящих из комнаты мужчин. Дороти ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, где исчезли её новые знакомые, а затем обхватила руками ногу, стоящую на кровати, прислонилась подбородком к колену и прикрыла глаза, ожидая, когда вернётся мечник.

- Ты попку свою больше выставляй, а то даже взять не за что.
Дороти резко вскинула голову и негодующе посмотрела на мечника. Быстро оглянулась вокруг себя и, не обнаружив ничего, чем можно было бы кинуть в наглеца, одарила его ещё одним гневным взглядом. Мужчина подошёл к кровати и оставил на полу всё, необходимое для компресса, а сам отошёл к своему любимому табурету и сел.
- Ты только не размечтайся, я тут врачиванием заниматься не собираюсь, давай сама как нибудь девочка. - произнёс мечник, поочерёдно прикасаясь к своим боевым ранениям. Девушка вдруг вспомнила, что она не одна тут такая, "ласточка подбитая", и ощутила укол совести.
- Да я и сама справлюсь, и даже, если ты будешь чуть меньше бурчать, тебе помогу. Не дело это таким покоцанным ходить, мало ли там заражение или ещё чего... - нарочито безразличным тоном, отведя глаза и стараясь не показывать своего беспокойства, сказала эльфийка. Затем, ещё раз мельком взглянув на мечника, наклонилась к кастрюле с горячей водой, высыпала в неё содержимое обоих пакетиков и прикрыла крышкой, позволяя немного настояться. Через несколько минут сняв крышку и вдохнув ароматный пар, Дороти опустила в содержимое кастрюли, край полотенца, осторожно обработала ранки на ноге, а затем, уже полностью намочив полотенце в травяной настойке, перевязала им себе ногу в месте ранения и, прикрыв глаза, с блаженной улыбкой расслабилась. Через несколько минут девушка всё же открыла глаза и взглянула на мечника.
- Иди сюда. И не вздумай говорить, что тебе, мол, не больно, само заживёт и прочие "бла-бла-бла". Посмотреть всё равно надо. Эльфийка смочила в настойке край второго полотенца и выжидающе посмотрела на мужчину.